Когда же новый император стал планировать морскую экспедицию, Чен Хэ показался ему подходящим лидером для нее.

Почему вдруг китайский император решил построить и послать в плавание военный флот, если никто раньше об этом и не помышлял? Хубилай-хан пытался завоевать Японию, но его флот разогнал и погубил священный ветер – «камикадзе».

Официально император объявил, что хочет отыскать прибрежные острова и узнать, не скрылся ли там свергнутый с престола император. На самом деле никто Юн Ло не поверил. Не надо было посылать флот ради такой цели.

Зато были другие важные резоны. Первый – Тамерлан. Его армии воевали на западных окраинах Китайской империи и грозили не столько вторгнуться в Китай, сколько перекрыть древний шелковый путь. Караваны с шелком из Китая уже не могли проходить на Запад, а это существенно ударяло по императорским доходам. Надо было восстановить морской торговый путь, заброшенный за последние столетия.

К тому же у берегов Китая бесчинствовали японские пираты, которые стали столь многочисленными и наглыми, что буквально блокировали морскую торговлю. Наконец, что тоже было немаловажно, надвигалась коронация императора. Значение повелителя в глазах китайцев зависело от того, сколько посольств прибудет на торжества, какие дары пришлют из других стран. Но ведь другие страны и не подозревают о надвигающейся коронации. Надо бы им напомнить.

Под влиянием всех этих причин император Юн Ло повелел адмиралу Чен Хэ построить морской флот, с которым и отправиться в открытое море, навести там порядок, а затем достичь известных и неизвестных государств за морем, чтобы известить их властителей о том, что император Поднебесной империи готов увидеть их посольства, подписать договоры о дружбе и принять желающих под свое высокое покровительство.

Узурпаторы всегда более законных правителей беспокоятся, почитает ли их человечество.

Денег не жалели.

По всему побережью хватали корабелов и свозили в столицу.