Раки двинулись к протоке. Сильное течение подхватило их и вынесло в большую реку. Так и поплыли они, повинуясь течению, вдоль крутого берега, пока не оказались около устья быстрой лесной речки.
- Да ведь это моя родина! - обрадовалась рачиха. - Я узнаю ее по запаху воды, по травянистым и лесистым берегам. Неужели я дома?!
Да, рачиха и в самом деле оказалась в той самой речке, где ее поймали, а родная сторона всегда бывает милее и дороже.
Промелькнуло красное лето с ласковым солнышком и теплой водой, наступили осенние холода. Разгулялся ноябрьский ветер, погнал по небу тяжелые тучи, набросился на деревья, срывая с них последние листья. Листья печально кружились, опускались на мокрую траву, золотили сумрачную воду. Снег, сыпавшийся из туч, топил их, устилал белым покрывалом деревья, кусты и ждал мороза, чтобы укрыть своим покрывалом и речку.
Расползлись по дну раки, кто куда, в поисках удобного места для зимовки. Осталась рачиха одна под корнями старой ивы. Даже рак с отломанной клешней ее покинул. Застыл в оцепенении в своем убежище. Ведь раки никогда не живут вместе. Редко-редко два-три самца можно встретить в одной ямке, да и те зимой пребывают в летаргическом сне.
А что наша рачиха? Уснула? А вот и нет. У нее-то и началась самая ответственная и трудная пора. Когда пошел снег, рачиха отложила более ста прозрачных икринок, прикрепила каждую тонким эластичным жгутиком к волоскам ножек и стала выхаживать будущее потомство. Тут не до сна. Важно, чтобы и икринки неосторожным движением не стронуть, и чтобы они постоянно обкатывались свежей водой.