— Ничего!.. — проговорил полузадохнувшийся и покрытый грязью король Восьмиугольного Острова. — Не случилось?.. — И он перевёл блуждающий взгляд на снующих в воде крокодилов. Они были совсем рядом. — Все в порядке, в жизни не был в большей безопасности. Что это меня везёт, слон или кит?

— Я бегемот, или гиппопотам, что значит речная лошадь, — любезно объяснило громадное животное, ласково поглядывая через плечо на своего седока.

Тут крокодилы с шипением перешли в наступление, и бегемотиха грозно заревела:

— А ну кыш отсюда! Пошли прочь, говорю, шушера речная! Это мои путешественники, ясно вам? Громыхни-ка из своей огненной палки, долговязый, это их приведёт в чувство.

Какое-то время крокодилы ещё хорохорились, но, когда Нед несколько раз выстрелил, они неохотно и угрюмо развернулись и поплыли к берегу.

— Держись, коротышка, я тебя доставлю на берег, — пыхтя, проговорила гиппопотамша уголком рта, чтобы не уронить корзинку.

— А потом что? — дрожа, проговорил Ахт, стараясь ухватиться за складки толстой кожи на шее зверя.

— Как что? Сначала расскажем друг другу наши истории, а потом я поем, — фыркнула речная лошадь и зашлёпала по воде к берегу.

— Поешь! А… кого? — простонал бедный Ахт, готовый скатиться назад в воду. — Ох, батюшка ты мой, и матушка, и незамужние мои тётушки!

— Ты слышал? — Роджер сел на плечо Несалаги и быстро зашептал ему в ухо: — Ну-ка, стреляй поскорее ей в голову, пока она далеко не ушла. Ты что же, собираешься спокойно смотреть, как это голодное чудище уносит моего бедного хозяина, чтобы сожрать его на берегу?

— Тише! — прошептал Несалага, поднимая палец. — Гиппопотамы, к твоему сведению, травоядные, а не хищники, и людей не едят. А эта девушка вообще очень добрая и дружелюбная. Одного я только не понимаю… — И королевский исследователь недоумённо посмотрел на Грамотную Птицу. — Не понимаю я, почему она говорит на нашем языке. Насколько я знаю, животные умеют разговаривать только в Стране Оз. Ну ещё кое-где изредка встречаются, ты вот у нас на Восьмиугольном Острове чудо говорящее. Но в такой глуши?.. И вот что я тебе, друг, скажу: это очень ценное открытие, очень редкий образчик говорящего парнокопытного.