— Итак, господа? Чему обязан вашим посещением?

Мига и Кролл вздрогнули и принялись незаметно подталкивать друг друга локтями. Пупс смотрел на них без улыбки, лицо его было абсолютно непроницаемо. Потухшая сигара застыла у него между пальцами.

Кролл понимал, сколько может стоить минута времени такого гнома, как Пупс, и он поспешно заговорил:

— Как вам, возможно, известно, господин Пупс, некоторое время назад я служил управляющим делами и личным секретарём господина Скарабея. Я был его ближайшим помощником…

Кролл на мгновение замолк и поднял глаза на собеседника. Тот чуть заметно кивнул, подтверждая, что такой факт из биографии Кролла ему известен.

— За время нашего… м-мм… продолжительного сотрудничества я по долгу службы… был в курсе всех его дел. Я знаю, в чём его сила и в чем слабость. Господин Скарабей — необычайно хитрый и, как бы это сказать… м-мм… не очень щедрый гном.

Пупс ещё раз кивнул, подтверждая, что такая черта характера господина Скарабея ему хорошо известна.

Ободрённый, Кролл заговорил быстрее:

— Ну вот, вытянуть деньги у такого тёртого и прожжённого скупердяя дело трудное и почти безнадёжное. Однако, при определенных обстоятельствах, вполне выполнимое. Да, выполнимое. В здравом рассудке Скарабей, конечно, нипочём не расстанется со своими денежками, но в том-то и штука… Впрочем, я передаю слово господину Мигельу, который пояснит дальнейшее лучше меня.

Пупс перевел безучастный взгляд на Мигу, который в волнении крутил и без того засаленные поля своего цилиндра.

— Как-то раз, — начал Мига, — я засиделся в гостях у одного знакомого гнома, химика. Я его давно знаю, вместе мотали срок в ката… то есть я хотел сказать, что мы и раньше встречались в одном очень приличном обществе. Так вот, было уже поздно, только карта мне шла что надо: денежки так и сыпались в карман. И тогда этот гном, а его зовут Кротик, предложил выпить по стаканчику лимонада. А потом он мне вдруг говорит: «Мига, сейчас ты проиграешь мне обратно всё, что выиграл, а потом ещё десять фертингов в придачу».