Друзья перегнулись через край дупла и сосредоточенно, не дыша, стали слушать. Откуда-то из глубины доносились едва различимые звуки весёленького марша.
— Что же это… — пробормотал Чек, позабыв о своём правиле ничему не удивляться. — Разве так бывает?.. Дерево…
— Ерунда какая-то… — согласился Карлуша, у которого по спине забегали мурашки.
Обоим стало сильно не по себе.
— Давай только заглянем… — прошептал Карлуша, глаза у которого от страха и любопытства сделались круглыми.
— Лезь первый! — прошептал Чек.
Закусив губу, Карлуша схватился за влажную от волнения руку приятеля и, осторожно перешагнув через край дупла, ступил на мягкие сухие листья.
— Ничего, — сказал он Чеку, — можешь лезть.
Глава пятая
Ступеньки, ведущие в неизвестность. — На террасе.Карлуша и Чек залезли в дупло и стали таращить глаза в темноту. Через минуту-другую неподалёку стал различим слабый свет. Крепко держась за руки, приятели начали осторожно продвигаться в его сторону.
Сделав несколько шагов, они увидели затянутую паутиной приоткрытую деревянную дверцу и вырубленные в корневище дуба ступеньки. Сжав руки крепче, друзья начали спускаться.
По мере их продвижения становилось светлее, а музыка доносилась всё более отчетливо. Терпкий запах свежей сырой земли, дерева и сухих листьев остался позади; снизу отчётливо пахнуло теплом и цивилизацией.
Миновав ещё десяток ступеней, путешественники вышли на дощатую террасу с перилами, и их глазам открылось удивительное зрелище.
В подземной долине, в лёгкой дымке, раскинулся небольшой, будто игрушечный, сверкающий разноцветными огнями городок. «Небесную твердь» путешественники могли потрогать руками: она представляла собой паутину тонких стеклянных трубочек со светящимся газом. Земляной потолок над «паутиной» и земляные стены городка плотно оплетали узловатые корни растущих на поверхности дубов.