Пока монархи спорили, пираты — действовали.

Первыми рискнули поразбойничать в Атлантике французские флибустьеры. Один из них, Франсуа Леклерк, так освоился на Карибах, что вместе со своей флотилей штурмовал хорошо укрепленную Гавану.

Вслед за французами ринулись к американским берегам английские корсары.

Самым удачливым оказался Фрэнсис Дрейк. Несколько лет он со своими моряками грабил всех, кто попадался под руку. Домой Дрейк вернулся национальным героем. Его корабль ломился от драгоценностей. На носу своего парусника Дрейк установил фигуру лани, отлитую из чистого золота. Каждый фунт стерлингов, затраченный на пиратскую экспедицию, дал прибыль в 47 тысяч процентов.

Среди английских пиратов были и портовые босяки, и аристократы. В Атлантике разбойничали фаворит королевы Уолтер Рели и граф Камберлендский. Английский капитан Томас Кавендиш, говорят, переплюнул даже сэра Дрейка. После удачного рейса он не пожалел денег на то, чтобы сделать мачты своего корабля позолоченными, а своих матросов разодел в бархатные одежды.

На пиратский разбой в океан один за другим уходили голландские, датские, немецкие парусники.

Испания огрызалась, как раненая тигрица. Ее могуществу наступал конец. Золото, которое выгружалось в Севилье из трюмов испанских кораблей, уходило на постройку новых парусников, на содержание армии, на подкуп иностранных дипломатов, на интриги. В самой Испании почти ничего не оставалось.

Страна беднела.

Это была погоня, в которой Испания, как жертва, была обречена.

Пиратам же, обитавшим в Карибском море, до большой политики не было никакого дела.

Кроме самих себя, эти люди никому не были нужны. До старости им редко удавалось дожить. Слишком лихими были здешние места, где умереть сноси смертью считалось роскошью.