Был он подслеповат и ростом невелик, но обладал звонким голосом и, как говорили все соседи, умел, всего лишь с помощью умеренной порки и ласковых слов, вколотить книжную премудрость в самых озорных ребятишек. По такому случаю собралась вся семья, выставили обильное угощение. После всех перемен, когда на стол уже подали пряники, пареную в меду репу и кисели, к дьячку подвели шестилетнего Ваню. Как велит обычай, он трижды поклонился в ноги учителю и в назидание получил три легких удара плетью по спине. После этого дьяк достал азбуку и начал «наумить» чадо. Для начала разучили первую букву «аз». Получилось, и хотели было продолжить учение, но тут взмолилась матушка Алена. Со слезами просила дьячка больше не неволить дитя. На том урок и закончился, а старшие выпили за почин. От деда дьячок получил положенную плату, а от матери сдобный пирог, завернутый в расшитое полотенце. Ване наказал прийти к нему домой на следующий день, чтобы продолжить учение вместе с другими мальчиками.

Учиться было интересно. Сначала хором разучивали буквы, а потом острым писалом выцарапывали их на кусочках бересты и покрытых слоем воска дощечках-буковицах. К бумажным листам и гусиным перьям учеников и близко не подпускали, чтобы по своему неумению не перепортили таких дорогих вещей. Но своему первенцу Петр купил настоящий букварь, составленный монахом Чудова монастыря и отпечатанный в Москве на Печатном дворе. Книга была занимательная и полезная, на каждой странице изображалась отдельная буква, а рядом с ней множество картинок. Там, где красовалась «аз», можно было увидеть и части света, названия которых начинались с этой буквы — Африку и Америку. Вместе с их диковинными городами, чудными дикарями и странными зверями.

Иноземцев Ваня встречал на торговой стороне, да и по всему Новгороду, чуть ли не каждый день. И безбородых немцев в коротких кафтанах, и восточных купцов с крашенными бородами в пестрых халатах, и много другого люда.