Сверстники и вовсе проходу Вардалу не давали. «Эй ты, ящерица сухопутная, давай поплаваем наперегонки? — хохотали они, встречая мальчика. — Или поспорим на твои ботинки, кто больше наловит удочкой угрей или сомов? Ха-ха-ха, да ты и уклейки поймать не сможешь!?»

Вардал только отворачивался да отмалчивался. Ну, не любил он реку, что тут поделаешь? Даже плавать на лодке ему было боязно — а вдруг, лодка перевернется, и он утонет?

Но отец Вардала был рыбаком, и старшие братья его были рыбаками, так что деваться мальчику было некуда. Когда он подрос, то стал выходить с родственниками в плавание. Не раз они возвращался с богатыми уловами, но это Вардала не радовало. Ну, не лежало его сердце к рыбацкому ремеслу, хоть убей!

И вот однажды утром Усман, отец Вардала, с двумя старшими сыновьями, Ругоном и Сантом, пришел на причал и стал готовится к отплытию. Погода была неважная, небо хмурилось, поднимался сильный ветер.

— Где же этот мальчишка? — сказал Усман, сурово сдвинув мохнатые брови. — Вечно он отлынивает от работы.

— Наверное, он убежал куда-нибудь в лес, — с усмешкой промолвил его старший сын Ругон. Ему было уже тридцать лет, и у него была свои дети. — Этот недоумок Вардал никак не хочет взрослеть! Все ему кажется, что он где-нибудь под елкой или сосной встретится с волшебником, и поступит к нему на службу. Дуралей, одно слово!

— Я покажу ему — только не волшебника, а мой ремень, — хмуро молвил Усман и махнул рукой. — Ладно, поплывем сегодня без Вардала! Толку от него все равно мало. Жаль только, что погода портится. Как бы не поднялся ураган! Ну ладно, как-нибудь обойдется…

Но не обошлось. Едва лодка выплыла на середину Большой реки, как налетел сильный порыв ветра. Лодка перевернулась и Усман с двумя сыновьями оказались в воде. А потом поднялся такой шторм, что на реке поднялись волны метровой высоты. Прошло несколько часов, прежде чем вконец обессилевшие рыбаки все-таки смогли выбраться на берег.