- О, господи, боюсь, на большее тебя и не хватит. - И она тяжело вздыхала.

В такие минуты мне иногда казалось, что у нее не все дома. Разве для мужчины есть лучшее занятие, чем служба в армии?

Приближалось рождество, дни становились короче, а народу в магазинах больше, и я стал думать, сколько всего можно получить в подарок от Сайта Клауса! Догерти говорили, что никакого Сайта Клауса нет, а рождественские подарки покупают отец с матерью, но Догерти - это настоящая шпана, к таким Санта Клаус, ясное дело, не ходит. Я старался поразнюхать о нем как можно больше, но почти ничего не узнал. С пером и бумагой я большой дружбы не водил, но с радостью написал бы Клаусу письмо, если бы это помогло. Я вообще был человек предприимчивый и любил заказывать но почте бесплатные проспекты и каталоги.

- Не знаю, придет ли он вообще в этом году, - озабоченно ответила на мой вопрос мама. - Ему ведь надо обойти всех хороших, прилежных детей, а на остальных может времени не хватить.

- Он приходит только к тем, кто грамотно читает, - сказал Санни. - Да, мамочка?

- Грамотно ребенок читает или нет - не так важно, главное, чтобы он старался, тогда Санта Клаус обязательно придет, - твердо сказала мама.

Я старался вовсю, бог тому свидетель. Разве я виноват, что за четыре дня до каникул Душегуб Доули задал по арифметике примеры, какие вовек не решить? Нам с Питером Догертп пришлось удариться в бега. Это, поверьте, не от хорошей жизни - прогуливать школу в декабре радости мало, и почти все время мы прятались от дождя в каком-то пакгаузе возле причала. Но мы, конечно, сделали ошибку: решили, что до каникул нас не хватятся. Да, с нашей стороны это было недальновидно.

Душегуб Доули, разумеется, заметил, что нас нет, и послал маме записку - узнать, что со мной. Когда на третий день я вернулся домой, мама окинула меня взглядом, который я не забуду до конца дней своих, и буркнула: "Обед на столе".