Семья Каганов была необычной для своего времени. Отец, Юрий Александрович, вырос в еврейском гетто; впоследствии блестяще учился, окончил юридический факультет университета и стал известным адвокатом. Мать, Елена Юрьевна, была пианисткой. Она родилась в Прибалтике, знала несколько языков. Французскому с детства стала учить дочерей Эльзу и Лилю.
Рыжеволосая Лиля была любимицей, задавала тон в семье. Она вошла в историю литературы - её обессмертил Маяковский.
У Эльзы поклонников было не меньше. За ней ухаживал без памяти влюбившийся Виктор Шкловский (позднее он посвятил ей роман "ЦОО"). Её руки просили поэт-футурист Василий Каменский и литературовед Роман Якобсон. Но замуж она вышла за сотрудника французской военной миссии Андре-Пьера Триоле. Он увёз её из разорённой Гражданской войной России.
Молодые провели год на острове Таити. Вскоре экзотический рай Эльзе наскучил. Разочаровал и ранний брак. После того как супруги вернулись в Париж, они решили разойтись (хотя формально развелись позже и всю жизнь поддерживали наилучшие отношения).
Расставшись с мужем, Эльза некоторое время жила в Лондоне, где работала в архитектурной мастерской (ещё в Москве она получила диплом архитектора). Затем отправилась в Берлин - тогдашний центр русской эмиграции.
В 1923 г. в Берлине жили триста тысяч русских эмигрантов. Только типографий и издательств, которые выпускали русские газеты и книги, насчитывалось более восьмидесяти. Начала писать и Эльза. Первые опыты откровенно слабые. Куда интересней рассказывает о берлинском периоде её жизни книга Шкловского "ЦОО" (в районе "Zoo" - берлинского зоопарка - жили многие русские эмигранты).
В 1924-м Эльза вернулась в Париж. Художник Фернан Леже снял для неё номер в недорогом отеле на Монпарнасе, и она с головой окунулась в бурлящую парижскую жизнь.
Переломным в судьбе Эльзы стал день 6 ноября 1928 года.