- А? - отозвалась Рита, словно прислушиваясь к чему-то. - А что? Вы уже готовы от меня отказаться? - Спросила она насмешливо.

- Ну спасибо, что поставили нас в известность, - возмущенно проговорила Нелли, подымаясь из-за рояля. - Интересно, а отец об этом знает?

- Вряд ли, - спокойно ответила Рита, - все решилось только час назад.

- Не пришлось бы перерешить, когда отец за тебя возьмется! - взорвалась Нелли. - Нет, какова наглость!

Ступай к нему сейчас же и скажи!

- Не беснуйся, милая! - с холодным злорадством сказала Рита и, сохраняя беспечный вид, вышла из комнаты. Китти и Нелли яростно накинулись на Юстина.

Они утверждали, что Рита разыграла все это нарочно, чтобы выставить их на посмешище, и были недалеки от истины. Юстин откинулся назад, входя во вкус этой затеи. И тут Нед чиркнул спичкой и закурил сигарету, и почему-то медлительность и тщательность, с которыми он это проделал, сразу привлекли к нему всеобщее внимание. Именно из-за того, что он всегда избегал проявлять свои чувства, необычное в его поведении тут же бросалось в глаза, и все ощутили неловкость. Нед был слишком давним другом сестер, чтобы они не испытывали к нему сочувствия.

Рита вернулась, смеясь.

- В благословении отказано, - прорычала она, набычившись и дергая себя за воображаемый опущенный ус.

- А что я тебе говорила? - сказала Нелли уже без ехидства.

- Неужели ты думаешь, это имеет значение? - сухо ответила Рита.

- Что он сказал? - спросила Китти.

- Ну, что он понятия не имеет, о ком я говорю, - весело сказала Рита. "Какой еще Юстин?" - передразнила она отца. - "Ты что воображаешь, будто я могу запомнить всех молодых олухов, которых вы сюда зазываете?"

- Он здорово рассердился? - спросила Китти.

- Спрашиваешь! Бедняге не дают даже газету спокойно почитать: обязательно ворвется кто-нибудь из дочек со своими помолвками!