К середине 70-х, успев шесть раз стать "Мистером Олимпия", Арнольд решил завязать с бодибилдингом и целиком сосредоточиться на кино. Первое время ему не везло. Везде, куда бы он ни обращался, ему говорили: "Парень, и думать забудь про карьеру артиста. С твоим чудовищным телом и таким же акцентом тебя и близко не подпустят к съемочной площадке". Но Арнольд был парень упрямый. Он продолжал свои попытки и наконец-то вытянул счастливый билет. Все началось с того, что однажды ему удалось попасть на телевидение в передачу "Игра в свидания", которую вела Люсиль Болл. В ней Арнольд предстал в образе наивного иностранца, приехавшего в Америку пять лет назад и так и не научившегося ни хорошо говорить по-английски, ни понимать американский образ жизни. Эту передачу увидел режиссер Боб Рафелсон, который собирался снимать фильм о бодибилдинге "Оставайся голодным". Он и предложил Арнольду второстепенную роль в своем творении - друга главного героя. Фильм вышел в 1976 году и принес Арнольду неожиданный успех: премию "Золотой Глобус" за самый многообещающий дебют. А следующим фильмом Арнольда стала лента Д. Батлера "Качая железо". Это была экранизация одноименной книги, которую написал... сам Арнольд Шварценеггер. После выхода ленты на экран критики писали, что открыли для себя необычайное обаяние Арнольда.

"Качая железо" изменил и личную жизнь Арнольда. Его посмотрел один из представителей клана Кеннеди - Бобби Кеннеди - и пригласил Шварценеггера посетить в качестве гостя теннисный турнир Роберта Ф. Кеннеди, который проходил в Форест Хиллз в штате Нью-Йорк. Арнольд приехал туда 28 августа 1977 года, и там состоялось его знакомство с сестрой Бобби Кеннеди Марией Оуингс Шрайвер, которая в то время училась репортерской работе на телевидении в Филадельфии и работала телережиссером в Балтиморе.