Повелитель Неба намеревался выбрать двенадцать правителей Времени. Ведь в Великом Круге Времени было именно столько мест. Приветствуя пришедших, Небесный владыка Юй-ди с удивлением отметил, что перед ним предстало большее количество претендентов, чем он звал. Поразмыслив немного. Юй-ди объявил, что завтра на рассвете пришедшие должны переплыть Реку Времени. Он же будет ждать их на противоположном берегу с волшебными дарами — ларцами с годами правления Временем. Кто приплывёт первым, станет хозяином первого года Круга Времени; кто — последним, тому не достанется ценный дар!

Вечером звери с Драконом собрались у огня, чтобы отдохнуть перед испытанием. Каждый думал о том, как бы первым преодолеть Реку. Среди них пятеро сидели мрачнее грозовых туч. Это были Коза, Петух, Обезьяна и двое неразлучных друзей — Кот и Крыса. Грустили они оттого, что не умели плавать.

После того как все разошлись, верные друзья — Кот и Крыса — отошли в сторонку пошептаться. Они знали, что из всех зверей Бык был самым простодушным и отзывчивым, и решили его обмануть.

Хитрецы застали Быка в его огороде. Он был таким трудолюбивым, что не мог уснуть, не навестив свои грядки. Кот и Крыса обратились к нему с такими словами:

— Дорогой Бык, ты плаваешь лучше всех, и ты такой сильный и выносливый! Жаль только, что ты так плохо видишь, и тебе сложно будет найти дорогу…

— Вы правы, ребята, но что же делать?

— Чтобы помочь тебе, мы могли бы поплыть все вместе! Кот, у которого такие зоркие глаза, указывал бы тебе путь… Мы сделаем из тебя победителя, Бык!

— Вы настоящие друзья, спасибо вам большое! Я сейчас же сделаю деревянный плот, который привяжу к своей спине, чтобы вам было удобнее плыть на мне. Как прекрасно вы всё придумали!