Общество числилось самостоятельным, но обеспечивалось всяческой поддержкой со стороны императорской Академии художеств и властей. Обществу, в частности, были переданы выставочные залы Академии, где прежде устраивались и выставки Товарищества. Однако попытки противопоставить новое объединение Товариществу передвижников оказались безуспешными: Общество сумело организовать лишь несколько выставок, в которых крупные художественные силы почти не участвовали.

Гаршин вспоминает в статье Пятую Передвижную выставку, на которой были показаны: "Семейный раздел" Максимова, "Получение пенсии" В. Маковского, "С квартиры на квартиру" В. Васнецова, "Чернолесье" Шишкина, "Украинская ночь" Куинджи, портреты кисти Крамского, Ге и т. д.