Утром 14 января 1975 года Дороти Уитлл, как обычно, поднялась в комнату 17-летней Лесли, чтобы позвать ее к завтраку, однако девушки на месте не оказалось. Ее кровать была в беспорядке, верхняя одежда висела на стуле. Отсутствовал только ее домашний халат.

Со смутным беспокойством Дороти спустилась вниз, надеясь, что дочь где-то в доме, но в гостиной ее ждала страшная находка - три полиэтиленовые ленточки, на одной из которых было отпечатано: "Ваша дочь похищена. Времени у вас немного. Если сообщите в полицию, то вашу дочь ожидает одно - смерть! Если заплатите 50 тысяч фунтов, то она будет свободна".

Несмотря на реальность угрозы, Дороти Уитлл и ее сын Рональд решили связаться с полицией.

Прочесав весь дом и окрестности, детективы признали, что преступник действовал профессионально и не оставил никаких улик. В дом он проник ночью, взломав замок входной двери. Передвигаясь бесшумно, он застал Лесли Уитлл врасплох, угрозами парализовал ее волю и вывел на улицу. На вешалке в коридоре висело пальто, однако Лесли ушла из дома в одном халате.

На одной из записок, оставленных преступником, сообщалось, что местом связи с ним должна стать телефонная будка торгового центра в Карминстере. Позвонить туда похититель должен был в тот же день, 14 января, в полночь. Однако брат похищенной к месту встречи по вине полиции не пришел. Несмотря на все ее усилия сохранить похищение в секрете, о нем проведали журналисты, которые тут же сообщили об этом в телевизионных новостях. Опасаясь, что Рональд не сумеет сдержать эмоции, полицейские решили не пускать его в Карминстер, рассчитывая в свою очередь зафиксировать место, откуда преступник должен был позвонить. Но, к сожалению, сделать этого они не сумели.