- Она хоть ничего? - спросил Икроногов, деловито отдуваясь.

Они вышли на мороз.

- Ничего... не знаю, конечно, как тебе... из провинции, но с задатками. Искусство любит. Не волнуйся, найдете общий язык.

- Так может, я тогда не то купил? - Икроногов встревоженно покачал авоськой.

- То, то, - заверил его Штах. - В самый раз.

Икроногов, не в силах прогнать сомнения окончательно, шагал с чрезвычайно серьезным видом. Оранжевое плюшевое пальто с капюшоном и каракулевая шапочка с козырьком делали его похожим на маленького румяного бегемота, занятого поисками съестного.

- Ты мне еще раз скажи: что я должен делать, если ты... ну, это, Икроногов говорил быстро, спеша поскорее разделаться с неприятным.

- Сразу в зубы, - отважно потребовал Штах.

- Зубов не останется, милый, - усмехнулся Икроногов, теряя деликатность.

Штах промолчал, наслаждаясь.

* * *

При виде Икроногова хозяйка зажала ладонью рот. Гость доходил ей до плеча.

Икроногов церемонно, по-собачьи шаркнул и на мгновение замер в полупоклоне.

- Топай давай, - Штах вернул ему недавний пинок. Икроногов, словно на сцене, картинно, в демонстративном возмущении замахнулся. Штах пришел в восторг от мысли, что спектакль состоится.

- Извините, он у нас скот-с, - бросил Икроногов тоном изнемогшего в коммуналке барина.

- Ой, зачем вы так на него, - всплеснула руками Маргарита.

Штах поймал ее взгляд и заговорщицки зыркнул.

- Проходите, садитесь где хотите, - пригласила Маргарита и прошла первой. Ее движения были несколько скованными из-за тесного платья, смешных Штаху побрякушек и высоченных острых каблуков, то и дело попадавших в щели паркета.

Икроногов тем временем заканчивал вешать пальто.

- Да, подозрительный шарфик, - пробормотал он вполголоса.

- Руки помой, - велел ему из комнаты Штах, уже сидевший за столом на самом видном месте.

Икроногов - наполовину театрально, наполовину нет - сдвинул брови.