Первый же фильм Джеймса Дина - "Берегись, моряк" - принес ему славу, главным образом, у молодежи. Этот успех стал еще большим, когда один за другим вышли еще две ленты с его участием: "К востоку от рая" и "Бунтарь без идеала" (оба - 1953). В мгновение ока Дин превратился в молодежного идола, причем не только в Америке, но и в Европе. Как пишут про него в словарях: "Герои Дина оказались близки умонастроению молодежной аудитории, что привело к превращению актера в персонаж современной мифологии".
В 55-м году Дин снялся в очередном фильме "Гигант", где показал характер своего героя на протяжении многих лет и то, как переход от бедности к богатству, от безвестности к славе приводит его к ощущению тотального одиночества. Это одиночество Дин испытал и в реальной жизни, когда его бросила любимая девушка актриса Анна Мария Пьеранджели. Инициатором разрыва стала мать Анны, которой не нравился экранный образ будущего зятя. Да и в жизни она считала его отпетой шпаной. Не помогло изменить ситуацию даже то, что Дин стал стричься, носить строгие костюмы, внешне превратился в добропорядочного денди. В итоге девушка вышла замуж за другого - певца Вико Демоуна. Последняя встреча Дина с Анной произошел 28 сентября 1955 года, а два дня спустя восходящая звезда Голливуда погиб в автомобильной катастрофе.
В тот день Джеймс на своем спортивном "Порше" отправился в Техас для участия в автогонках и по дороге столкнулся со встречной машиной. Удивительно, но за несколько дней до гибели актер был героем телепередачи, посвященной... безопасности вождения. Дин призывал автолюбителей быть особенно внимательными на дорогах и не гнать своих "железных коней" что есть мочи. После гибели артиста его слава взлетела чуть ли не до небес. Пресса соревновалась в публикации интервью с погибшей звездой, а ловкие дельцы устроили платный аттракцион - разрешали за деньги посидеть за рулем его разбитой машины. Очереди, в основном из подростков, выстраивались километровые. Апогеем культа стало выставление посмертной маски Дина в Принстонском университете и выход на широкий экран фильма "История Джеймса Дина".