Еще первые реалистические произведения А. Н. Толстого обратили на себя внимание изобразительной точностью и образностью языка. Каждая фраза была прозрачной и тонкой. Мастерски рисовал художник картины русской природы. Поля и леса, озера и реки, безмятежность синевы в солнечный день и блеск молний на почерневшем грозовом небе, густые тени угасающего зимнего дня, стелющийся весной с прогалин туман над сияющей местами, как чешуя, длинной лентой Волги - все это живое, дышащее, насыщенное красками подлинного бытия.

Начиная с 1909 - 1910 годов реализм уже становится главным определяющим в творчестве А. Н. Толстого. В 1908 году в журнале "Нива" публикуется рассказ "Старая башня", первое его прозаическое произведение, появившееся в печати. Рассказ навеян впечатлениями от пребывания на Урале в 1905 году. Последующие рассказы - "Соревнователь", "Яшмовая тетрадь", "Архип", "Смерть Налымовых", "Неделя в Туреневе" ("Петушок") - автор считает началом своей художественной прозы. Вспоминая о своих литературных исканиях того времени, он говорит:

"Я начал с подражания, то есть я уже нащупал какую-то канву, какую-то тропинку, по которой я мог отправить в путь свои творческие силы. Но пока еще это была дорожка не моя, чужая.

И потоки моих ощущений, воспоминаний, мыслей пошли по этой дороге. Спустя полгода я напал на собственную тему. Это были рассказы моей матери, моих родственников об уходящем и ушедшем мире разоряющегося дворянства. Мир чудаков, красочных и нелепых. В 1909 - 1910 годах на фоне наступающего капитализма, перед войной, когда Россия быстро превращалась в полуколониальную державу, - недавнее прошлое - эти чудаки предстали передо мной во всем великолепии типов уходящей крепостной эпохи. Это была художественная находка"4.

Наиболее значительные произведения А. Н. Толстого дооктябрьского периода - цикл рассказов "Заволжье", романы "Две жизни" ("Чудаки") и "Хромой барин".