– Я этого шлюза боюсь! Потому что в ворота вытекает вода, и течение там очень сильное. Если оно схватит тебя за шиворот – пиши пропало! Оно вытащит тебя из пруда, хочешь ты того или нет!

– Ах, чепуха! – возразил однажды Маленький Водяной. – Если быть хитрым, ничего не случится! Пусть меня утащит течение, поспорим?

– Только не это! – испуганно воскликнул Купринус. – Ты с ума сошел?!

– Думаешь, я трус? – крикнул Маленький Водяной. – Внимание! Сейчас все начнется!

И тут – к ужасу своего друга – Маленький Водяной поплыл прямо к воротам! Они были наполовину открыты. Когда мальчик почувствовал, что течение охватило его, он спокойно подчинился ему.

У доброго Купринуса все плавники встали дыбом.

– Назад, назад! – закричал он вне себя. – Ты с ума сошел! В растерянности он машинально поплыл вслед за Маленьким Водяным – еще немного, и его бы тоже засосало течением. К счастью, ему удалось вовремя увильнуть.

В стороне Купринус продолжал жалобно причитать, булькая пузырями:

– Бедный-бедный мальчик! Погубить себя из озорства! О, если бы он знал, чем все это кончится!

Но Маленький Водяной прекрасно знал, чем это кончится. В отличие от Карпа Купринуса, он был знаком с мельничным прудом не только изнутри, но и снаружи. Разве он не облазил тут все берега? Он знал, что по другую сторону шлюза начинается деревянный желоб. Вырвавшись за ворота, вода устремляется дальше по этому наклонному желобу и падает с него прямо в нутро мельницы, исчезая за деревянной перегородкой. О том, что ждет его там, в глубине мельницы, Маленький Водяной, конечно, не знал. Но он и не думал выплывать за ворота… Он только хотел немного попугать своего друга Купринуса. Он думал: «Как только я подплыву к воротам, я сразу же вытяну руки и ухвачусь за них! А тогда я спокойно влезу наверх, спрыгну на берег и вдоволь посмеюсь над Карпом Купринусом. Не такой я дурак, чтобы дать себя унести за ворота! Это было бы слишком опасно!»