У нас жил и работал революционный замечательный демократ Н. Г. Чернышевский, но, по моим наблюдениям, в каждом городе в своё время кто-то жил и работал. У нас развитая промышленность и богатые культурные традиции, но опять-таки где же нет хоть какой-нибудь промышленности и хоть каких-нибудь традиций? Давно, ещё до того, как случилось то, о чём я собираюсь рассказать, саратовцы на вопрос о численности городского населения гордо отвечали: около миллиона! Время шло, время идёт, а мы всё говорим: около миллиона! Некоторые утверждают, что уже перевалило за миллион, официально же об этом не сообщают, поскольку город нага - военно-промышленный, сбросами своими окончательно добивающий ту рыбёшку, которая чудом добирается до Саратова полудохлой.

Но к чему фельетонность? Ведь очень скоро всё будет или хуже, или лучше, зачем же ловить ускользающий момент?

***

Неделин любил ходить по проспекту имени Кирова, потому что улица эта молодёжная, место встреч, свиданий, знакомств и показа себя друг другу. Здесь своя атмосфера - беспокойная, ожидающая, неуютная для тех, кто пришёл сюда без цели. Да ещё музыка - из ресторана "Европа", из ресторана "Россия", из ресторана "Русские узоры", из ресторана "Волга" и из того ресторана, который называется просто "Ресторан" (до вечера функционируя как столовая), но люди, не любящие безымянности, назвали его почему-то "Пекином".

Музыка подхлёстывает, хочется лёгкости, праздника, но тебе уже под сорок, в кармане у тебя мелочь, оставшаяся от рубля, выданного женой на обед, повадки у тебя робкие. Однажды Неделину выпала неожиданная премия на работе, тридцать с чем-то рублей, и он решился сходить в ресторан, где не был со времён молодости (а в молодости трижды - два раза на чужих свадьбах и один раз на собственной). Сходить не для того, чтобы покутить, он этого не умел, а просто побыть, посмотреть, соприкоснуться.

Сперва он зашел в "Волгу" - и сразу же испугался зеркального вестибюля и широкой лестницы, устланной красной дорожкой, испугался швейцара.