— Этот кипятильник — гордость нашего хозяйства, — продолжал Муфта.

— Он может вскипятить целое озеро. К сожалению, он работает, только когда машина едет. Честно говоря, это довольно хлопотно. Не очень-то удобно, понимаете ли, управляться одновременно и с баранкой, и с кипятильником.

Но Моховая Борода сказал:

— Теперь нас трое. Ты можешь спокойно крутить свою баранку, а уж мы с Полботинком приглядим за кипятильником.

— Неужто и впрямь будем варить кисель? — оживился Полботинка. — Как это прекрасно!

Моховая Борода усмехнулся:

— Не можешь же ты всю жизнь есть один кисель! — сказал он. — Сегодня мы сварим кое-что горьковатое. Совсем горькое.

— Но послушай… — начал Полботинка, однако его возражения потонули в новом приступе кашля.

На сей раз он закашлялся так сильно, что из-за пазухи у него что-то выпало и покатилось по полу. Это была маленькая деревянная мышка на четырех колесиках.

— Какая прелестная игрушка! — воскликнул Муфта.

— До сих пор она была моим единственным спутником, — улыбнулся Полботинка, когда кашель отпустил его. — Иногда я вел ее за собой на веревочке, чтобы веселей было путешествовать, вдвоем лучше.

— Как я тебя понимаю! — сказал Муфта. — Да и кто лучше меня может тебя понять. Ведь и я вынужден был влачить тяжкий груз одиночества. Как я тебя понимаю! Простая маленькая игрушка была тебе другом в бесконечных скитаниях, и, когда вокруг бушевали суровые северные ветры, такая маленькая, она согревала твое одинокое сердце.

Моховая Борода мало-помалу начал проявлять нетерпение.

— Ну, а теперь за дело, — заторопил он. — Не то Полботинка еще захлебнется от кашля.

Полботинка сунул мышку обратно за пазуху и хмуро глянул на Моховую Бороду.