Как только стало об этом известно - во дворце генерала началась суматоха. Ещё бы! Сам царь-государь гостем будет! Чем царя потешить? Чем угостить? Нельзя лицом в грязь ударить, опозориться, хуже других-прочих его принять!

Впрочем, за угощение генерал не особенно волновался. Он сам поесть любил, в кушаньях толк знал и на своей кухне держал отменных поваров из разных царств-государств.

Любил генерал похвалиться перед другими князьями и генералами: вот я, мол, какие кушанья хочу, такие и ем - хоть самые заморские-призаморские, хоть из тридевятого-тридесятого царства!

Накануне царского приезда самый толстый повар, который считался самым главным, пришёл к генералу и сказал:

- На кухне, ваше превосходительство, нам, поварам, одним не управиться. Кто будет котлы таскать-ворочать, печи топить-разжигать, дрова рубить-подносить?

- Немедля пригнать на кухню мужиков! - приказал генерал слугам. - Да смотрите за ними, чтоб они ни крошки не съели, пока возле котлов да жаровен топтаться будут!

Помчались слуги в село, согнали мужиков, погнали их в усадьбу.

Попал на генеральскую кухню и отставной солдат. Он верой и правдой отслужил-отвоевал в царской армии двадцать пять годков.

Вернулся в родное село - как ушёл: ни с чем. Однако жил не тужил, потому что горазд был на всякую выдумку.

Царя-то ещё только к вечеру ожидали, а мужиков пригнали на кухню рано утром, они дома даже поесть не успели. До чего уж мужики к голодухе были привычны, но в середине дня у них животы стало от голода подводить.

А слуги генеральские да повара за ними смотрят-присматривают: чтоб никто без работы не оставался. Только и слышно:

- Быстрей! Поворачивайся! Пошевеливайся! Не смей есть - это не про вашу честь! Скорей!

- На тебя вся надёжа, - говорят мужики солдату. - Придумай, как бы хоть кус хлеба здесь добыть. Этакие злыдни кругом - человек от голода помирать будет, они крошки ему не дадут! Выручай, служивый!

- Сам добудешь - сыт и будешь! - усмехнулся солдат. - Кланяться никому не станем, а своё возьмём. Дайте срок - всех накормлю!