Билл Торнтон мог бы стать преемником своего дяди, владельца токарно-штамповального предприятия в Уотербери, в Коннектикуте. Но Вторая мировая война заставила его прервать обучение и вкусить всех прелестей дальних странствий. Закончив в 1943 году школу младшего офицерского состава, он был направлен в Индию, в 112-й дивизион. Там он составлял платежные ведомости по оплате работы туземцев. У него был врожденный талант к языкам и присущее уроженцам Новой Англии смешанное чувство тяги и неприязни к экзотике. Он на практике приобрел немалые познания в хинди, а затем, когда дивизион перевели в Рангун - еще и в бирманском языке. После окончания войны Торнтон подумывал о том, чтобы остаться в Индии - в качестве младшего совладельца Калькуттской торговой компании.
Но этот шаг был сочтен непрактичным, и Торнтон отказался. В 1946 году он вернулся в Соединенные Штаты, отучился последний год в йельском университете и устроился на работу в "Трансмировой Импорт" в Филадельфии. Это было хорошее место, но над Торнтоном тяготело проклятие - тяга к перемене мест. Печальный, затянувшийся финал его женитьбы не улучшил положения. Торнтон уволился из "Трансмирового", несколько месяцев после развода провел в Мексике, потом получил работу в торговой корпорации "Эдгар Джонсон" в Нью-Йорке. Это дело завершилось скандально, в сопровождении черного урагана газетных заголовков. Почти восемь месяцев Торнтон был безработным, а потом встретил Джо Райерсона. "Майами-Юг" активно пыталась завести торговые связи со странами Ближнего Востока. Торнтон немедленно был направлен на "выездную работу", которой и занимался в дальнейшем.