Лебеди поплыли за ней. Царь невольно залюбовался Машей, расправил усы, придал лицу томность и спросил:

- Кто вы, дитя мое?

- Меня зовут Мария, ваше величество, - улыбнулась Маша.

Фрейлины презрительно разглядывали Машу. Одна достаточно громко сказала по-французски:

- Она даже реверанс не может сделать!..

- А что такое «реверанс»? - тут же спросила по-французски Маша, чем привела царя в неслыханное удивление!

- И одета как чучело!.. - сказала другая фрейлина по-немецки.

- Что вы говорите? - огорчилась Маша на немецком языке. - А мне казалось, что вполне прилично… Очень жаль.

- Она вообще выглядит отвратительно! - по-английски сказала третья фрейлина.

Маша совсем было расстроилась, но посмотрела на царя и спросила его по-русски:

- Это действительно так, ваше величество?

Николай оправился от изумления и поспешил успокоить Машу:

- Что вы! Что вы, дитя мое!.. Это шутки… - Николай гневно повернулся к фрейлинам: - Это недобрые и недостойные шутки!

Он любезно взял Машу под руку и повел по аллее Летнего сада.

- Откуда вы знаете языки, дорогая Мари? - спросил Николай.

- Я их не знаю, ваше величество… Я просто слышу и стараюсь понять… А уж отвечается как-то само по себе.

- Но это невозможно!

- Возможно, ваше величество. Нужно быть только очень внимательной к людям. Вы никогда не пробовали?

- М-м-м… Прелестница!.. - Николай прильнул губами к руке Маши. - Поедемте ко мне, Мари! Поговорим… Послушаем музыку…

- С удовольствием, ваше величество, - просто ответила Маша. Притаившийся за кустом Зайцев всхлипнул и в ужасе закусил себе ру- ку…

Объединенные любовью к Маше Герстнер, Родик, Тихон и Пиранделло в панике мчались по Петербургу.

- Если бы я не знал, как у вас подозрительно относятся к браку с иностранцем, - я бы тут же сделал ей предложение!.. - на бегу кричал задыхающийся Герстнер.