Отказы от военной службы случались не только по религиозным основаниям. В 1876 году имел место массовый отказ ссыльных уральских казаков служить в армии. Массовые отказы от военной службы в России, особенно со стороны представителей ряда конфессий и, в первую очередь, меннонитов вызвало введение в 1874 году всеобщей воинской повинности. По этой причине около 15 тысяч человек выехало в США и Канаду. Правительство, напуганное экономическими последствиями дальнейшей эмиграции членов этой большой и богатой религиозной общины, было вынуждено пойти на компромисс: в Устав о воинской повинности были внесены изменения, согласно которым верующие меннониты освобождались от ношения оружия и отбывали службу в мастерских морского ведомства, а также в пожарных и лесных командах ( в последних - в качестве лесников, объездчиков и надсмотрщиков). В целом же до революции отказников по религиозным убеждениям в большинстве случаев осуждали к лишению свободы. Только за период от начала первой мировой войны до 1917 года было осуждено 837 человек, отказавшихся от службы в армии по религиозным убеждениям.
После революции 1917 года Советская Россия наряду с Великобританией (1916) и Данией (1917) стала одной из первых стран, признавших в ХХ веке право на отказ от военной службы. В результате чего был издан декрет от 23 января 1918 года, а впоследствие - декрет от 4 января 1919 года "Об освобождении от воинской повинности".
Декрет об освобождении от воинской повинности по религиозным убеждениям
1. Лицам, не могущим по своим религиозным убеждениям принимать участие в военной службе, предоставить право по решению народного суда заменить таковую на определенный срок призыва его сверстников санитарной службой преимущественно в заразных госпиталях или иной соответствующей общеполезной работой по выбору самого призываемого.