Как говорилось выше, характерной деталью револьвера является барабан с каморами для патронов. Барабан поворачивается вокруг своей оси, и при этом его каморы поочередно совмещаются с неподвижным стволом, выполняя роль патронника. Повороты барабана осуществляются механически с помощью мускульной силы стрелка. Барабану эта сила передается через ударно-спусковой механизм. При этом усилия стрелка в основном расходуются на сжатие боевой пружины при взведении курка, осуществляемом либо нажимом пальца на спицу курка, либо на спусковой крючок. Этот нажим заставляет работать ударно-спусковой механизм, а от него работает приспособление, поворачивающее барабан. По израсходовании всех патронов стреляные гильзы остаются в барабане. Для заряжания нужно освободить барабан от гильз, а затем снова снарядить его патронами.

По устройству ударно-спусковых механизмов револьверы делятся на револьверы простого или одинарного действия, двойного действия и только самовзводные.

Револьверы простого действия позволяют произвести выстрел только после предварительного взведения курка. При этом стрелок должен каждый раз пальцем отводить курок назад, то есть ставить его на боевой взвод. При взведении курка барабан автоматически поворачивается, совмещая со стволом камору с очередным патроном. Нажим на спусковой крючок освобождает курок и приводит к выстрелу.

Гораздо большее распространение получили револьверы двойного действия, механизмы которых помимо описанного выше способа ведения огня допускают также самовзводную стрельбу, то есть путем нажима на спусковой крючок без предварительного взведения курка. При этом курок отходит назад, а барабан поворачивается до совмещения со стволом очередной каморы. Дойдя до крайнего заднего положения, курок, не становясь на боевой взвод, освобождается и наносит удар по капсюлю патрона.