Развитие человеческой цивилизации XVIII–XIX вв связано с научно-техническим прогрессом (НТП. Наиболее резкие сдвиги в данной области стали возможны с середины XX в., когда ясно обозначались основные черты научно-технической революции (НТР).

Основными чертами научно-технической революции являются:

1) универсальность и всеохватность;

2) ускорение научно-технических преобразований, которое выражается в сокращении до минимума временного отрезка между теоретической научной разработкой, проектом, открытием и их внедрением в производство, в постоянном обновлении техники;

3) повышение требований к уровню квалификации трудовых ресурсов, т. е. постепенное увеличение численности научных работников и людей интеллектуального труда;

4) милитаристическая направленность НТР;

Наука является важнейшей составной частью НТР. Помимо того что наука обеспечивает постоянный рост наукоемкости производства (наукоемкость измеряется уровнем затрат на научные исследования и разработки в общих затратах на производство той или иной продукции). Наука в эпоху НТР определяется:

а) расширением научно-исследовательских и опытно-конструкторских разработок (НИОКР);

б) подготовкой новых научных кадров (улучшение системы образования).

Техника и технология представляют собой воплощение научных открытий, использование научных знаний. Основной задачей использования новых технических достижений является повышение эффективности производства, его оптимизация (трудосберегающая, наукосберегающая и приказоохранительная функции). В условиях НТР дальнейшее развитие техники и технологии возможно по двум путям:

1) эволюционному – с дальнейшим совершенствованием уже существующей техники и технологии;

2) революционному – с переходом к принципиально новой технике и технологии. Так, «вторая волна» научно-технической революции связана с изобретение микропроцессора в 70-х гг. XX в. Её называют микроэлектронной и микропроцессорной революцией.