Его «прародителем» был появившийся в 1893 г. пистолет конструкции Г. Борхардта, инженера берлинской фирмы «Людвиг Леве и К^о». Автоматика этого оружия была построена на принципе использования энергии отдачи при коротком ходе ствола, запирание производилось оригинальным затвором с системой складывающихся при отпирании рычагов. Пластинчатая возвратная пружина, расположенная в задней части оружия, воздействовала на рычаги посредством специальной серьги. Предполагалась возможность использования с приставным прикладом. Пистолет был создан под новый, довольно мощный патрон с гильзой бутылочной формы калибра 7.65 мм, снаряженный малодымным порохом. Оружие Борхардта получилось вполне «дееспособным», однако обладало изрядными габаритами и массой, эргономика его оставляла желать лучшего, и вообще, его конструкция явно нуждалась в доработке, которую и осуществил в 1898-1900 г. Г. Люгер, фактически создав новый образец.

Пистолет Борхардта-Люгера был создан под новый боеприпас с гильзой бутылочной формы 7.65х22 мм, снаряженный бездымным порохом (впоследствии более известный как 7.65 Para), основой для которого послужил патрон пистолета Борхардта, и быстро завоевал популярность. Первым на вооружение его приняла армия Швейцарии. В 1902 году появился 9-мм вариант пистолета под боеприпас 9х19 мм (он же – 9 мм Парабеллум, 9 мм Para, 9 мм Люгер и т.д.), получивший в дальнейшем широкое распространение и до настоящего времени остающийся самым распространенным пистолетным патроном в мире.

Пистолет начал активно продаваться на гражданском рынке и в каталогах стал фигурировать под названием Парабеллум. Интересно, что само название «Парабеллум» – часть латинской пословицы «Si vispacem,para bellum» («Если хочешь мира, готовься к войне»).

С 1904 году 9-мм модели пистолета стали поступать на вооружение армии Германской империи. Первыми его приняли на вооружение солдат-пулеметчиков и на флоте («морская» модель отличалась стволом длиной 150 мм против 98 мм у базовой модификации и перекидным целиком на 100 и 200 м).