Основными задачами Абвера в годы войны были сбор разведывательной военной, политической и экономической информации, ведение диверсионной работы в ближнем и дальнем тылах Красной Армии, ведение контрразведки на оккупированной территории и борьба с партизанским движением.

Помимо органов Абвера на оккупированной территории СССР действовали оперативные группы полиции безопасности и СД, весь путь которых по советской территории отмечен местами массовых уничтожений гражданского населения и военнопленных. Территориальные органы СД насаждали полицейский режим методами массовых облав и сплошных полицейских проверок населения, также вели беспощадную борьбу с партизанским движением.

Военные неудачи Красной Армии первого года войны, непопулярные в народе мероприятия советского правительства были в полной мере использованы спецслужбами Германии для ведения широкомасштабной пропагандистской работы, склонению к сотрудничеству части населения оккупированных областей, вербовке агентуры среди военнопленных.

Работа спецслужб на оккупированной территории СССР велась ими в тесном взаимодействии друг с другом и с учетом местных особенностей. При этом основная ставка была сделана на привлечение к сотрудничеству коллаборационистов из эмигрантов, местных жителей и военнопленных. Так, некоторые фронтовые подразделения Абвера были укомплектованы уроженцами республик Закавказья, Северного Кавказа, Прибалтики. Во многом это способствовало основной цели немецких спецслужб — разжиганию сепаратистских устремлений и межнациональной розни.

Реагируя на необратимые изменения в ходе войны, немецким военным и политическим руководством были созданы новые спецслужбы — «Предприятие «Цеппелин»», «Истребительное соединение войск СС». Эти и иные органы усиленно вели подбор, обучение и заброску агентуры в тылы Красной Армии.