Предмет ТГП – общие закономерности возникновения, существования и развития государства и права.

«Общая теория права», XIX в. – свободное от этических и иных философских спекуляций изучение правовых норм и институтов. Позитивистская «общая теория права» родилась в результате обобщения основных теоретических положений отраслевых юридических наук – теорий гражданского, уголовного, государственного и административного права. Изучала право как сферу должного, а не сущего изучала общее в правовых нормах и институтах, правовых отношениях, абстрагируясь от их конкретного содержания. Поэтому общая теория права в XIX в. была теорией нормативистской. Впоследствии приобрела философскую основу в виде методологии. В советском государстве в качестве официальной идеологии был провозглашен диалектический и исторический материализм Маркса, Энгельса и Ленина.

Методология ТГП – философское учение о познании. В нач. XIX в. наиболее популярными были учения Канта и Гегеля. В сер. XIX в. выработана либеральная теория «правового государства» (которая позднее в марксизме критиковалась как идея государства – «ночного сторожа»). К сер. XIX в. наиболее популярным стал позитивизм, т. е. «научная методология», якобы «свободная от этических и философских спекуляций». В рамках позитивизма формируются нормативистский, социологический и психологический подходы к праву. В это же время начинается и развитие философии диалектического материализма Марксом и Энгельсом, а в ее рамках – материалистической диалектики как научной методологии марксимзма. С конца XIX в. в теоретико-правовых исследованиях наряду с позитивизмом широкое распространение получило либеральное неокантианство, в рамках которого в частности, были выработаны теории «социально-правового государства», «государства всеобщего благоденствия».