В рамках исторического материализма Маркс различал азиатский, античный феодальный и буржуазный способы производства и соответственно, рабовладельческую, феодальную и капиталистическую социально-экономические эксплуататорские формации. Смена формаций неизбежна в результате развития средств производства. Освобождение труда произойдет лишь в рамках коммунистической формации, когда пролетариат захватит средства производства и труд станет непосредственно общественным. Для капитализма характерно противоречие между растущими производительными силами и тормозящими их рост производственными отношениями. С одной стороны производственные отношения имеют общественный характер. С другой – сохраняется частное присвоение, основанное на частной собственности на средства производства. Проявление этого несоответствия – экономические кризисы. Сила, способная разрушить противоречия между производительными силами и производственными отношениями при капитализме, – пролетариат.

Ма первой стадии коммунизма (социализм) государство и право сохраняются «в небольшой части», так как призваны обеспечить распределение по труду. На второй (высшей) стадии право и государство исчезают, распределение производится по потребностям. Государство отмирает и сменяется общественным самоуправлением.

Несколько более сложной представлялась судьба права. Право – это воля господствующего класса, выраженная в законе. В буржуазном обществе права и свободы существуют для тех, кто имеет собственность, принадлежит к господствующему классу.

Первой стадией социалистической революции является завоевание пролетариатом политической власти. Затем вплоть до окончательного построения коммунизма пролетариат осуществляет свою диктатуру. Сама идея диктатуры пролетариата указывает на то, что государство диктатуры пролетариата никак не связано правом. Лишь на первой стадии коммунизма, когда распределение осуществляется по труду, существует «тень буржуазного права». Затем право окончательно отмирает на высшей стадии коммунизма.