Мифы, устные или письменные, сами по себе являются обширными символическими системами и включают в себя религиозные, философские и психологические установки, часто основанные на племенных традициях. Так, миф об Эдипе, который убил своего отца и женился на своей матери, символизирует обычные для людей чувства любви к матери и ревности к отцу. Таким образом, эта книга - словарь конкретных символов, которыми могут быть предметы или графические образы, отражающие идеи, чувства или абстрактные качества либо ритуальные обряды, непосредственно связанные с внутренней жизнью человека.
Символы зачастую - просто изображения, имитирующие форму того существа или предмета, с которым они связаны. Их значения временами неожиданны, но чаще очевидны, так как основаны на неком качестве, которое этим предметам или существам изначально присуще: лев - храбрость, скала - стойкость. В некоторых статьях этого словаря оставлены без внимания предметы, которые имеют банальные или совершенно очевидные ассоциации, такие, как сталь символ силы, или занавес - символ тайны. Хорошо знакомые каждому объекты земного мира - животные, птицы, рыбы, насекомые, растения или камни - все они включены в реестр символов. Они, как и сами люди, когда-то считались частью чего-то большего, чем реальная действительность, - особенности их поведения считались выражением законов природы и моральных истин, присущих космическому порядку.