Артрит делится по течению на острый, подострый и хронический. При остром артрите боль в суставе обычно очень сильная и постоянная. Могут наблюдаться гиперемия кожных покровов, увеличение сустава в размере и его деформация. Подвижность резко ограничена. В крови выявляются лейкоцитоз, значительное ускорение СОЭ, резкие сдвиги биохимических показателей, указывающие на наличие острого воспалительного процесса. При под-остром артрите все вышеперечисленные показатели выражены значительно меньше. При хроническом артрите боль возникает главным образом при движении в суставе. Пальпация показывает наличие плотной болезненной припухлости мягких тканей. Лабораторные показатели свидетельствуют о меньшей выраженности воспалительного процесса.

Течение артритов отличается большой вариабельностью. Наблюдаются острые, непродолжительные и полностью обратные формы (аллергические, ревматические артриты), а также длительно текущие, прогрессирующие, хронические, исходом которых может быть полная утрата функции суставов (костный или фиброзный анкилоз при ревматоидном, септическом артрите).

В 1971 г. на Всесоюзном съезде ревматологов была принята классификация артритов: самостоятельные нозологические формы, связанные с другими заболеваниями, и травматические артриты.

В первую группу входят: ревматоидный артрит, ревматический полиартрит (болезнь Сокольского-Буйо), анки-лозирующий спондилоартрит (болезнь Бехтерева), специфические (гонорейный, туберкулезный, дизентерийный, вирусный и др.) артриты, инфекционно-аллергический полиартрит (включая полисиндромный ревматизм и перемежающуюся водянку сустава), псориатический полиартрит, болезнь Рейтера.

Они связаны с воспалением синовиальной оболочки – тонкой пленки соединительной ткани, выстилающей сустав изнутри.