Наиболее значительным экономическим трудом Г. Беккера, по мнению многих ученых, явилась изданная в 1964 году монография «Человеческий капитал: теоретический и эмпирический анализ главным образом в области образования», специально отмеченная в решении Шведской королевской академии о присуждении Г. Беккеру Нобелевской премии в октябре 1992 года как «наиболее значительный вклад в экономическую науку». В этой книге убедительно доказана экономическая целесообразность и необходимость крупных капиталовложений, как государственных, так и частных, в «человеческий фактор». Человеческий капитал это имеющийся у каждого запас знаний, навыков и мотиваций. Инвестициями в него могут быть образование, накопление производственного опыта, охрана здоровья, географическая мобильность или поиск информации. По мнению Г. Беккера, крупные вложения в подготовку как студентов – будущих специалистов, – так и рабочих в медицинское обслуживание, в особенности детское, в социальные программы направленные на сохранение, поддержку и расширенное воспроизводство кадров, равноценно крупным инвестициям в создание или приобретение новых машин, оборудования и технологии, оборачиваясь в будущем такими же, если не большими, прибылями.

Отправным пунктом для Г. Беккера послужило представление, что при вкладывании своих средств в подготовку и образование учащиеся и их родители ведут себя рационально. Они взвешивают соответствующие выгоды и издержки, подобно профессиональным предпринимателям сопоставляя ожидаемую предельную норму отдачи от таких вложений с доходностью альтернативных инвестиций. Затем, в зависимости от того, что экономически целесообразнее, принимается решение либо о продолжении учебы, либо о ее прекращении. Нормы отдачи в данном случае выступают регулятором распределения инвестиций между различными типами и уровнями образования, а также между системой просвещения в целом и остальной экономикой. Высокие нормы отдачи свидетельствуют о недоинвестировании, низкие – о переинвестировании.