Известно, что человек в течение достаточно длительного времени может обходиться без пищи, сохраняя высокую физическую и психическую активность. Эта способность организма обходиться без поступления извне энергетического материала издавна привлекала к себе внимание физиологов. Еще в 80-х годах прошлого столетия был поставлен классический эксперимент, участники которого итальянские «добровольцы-голодальщики» Суцци и Марлетти в течение 30-35 суток не принимали никакой пищи и при этом демонстрировали высокую способность к физической и психической деятельности. В последующие годы отечественные и зарубежные физиологи многократно проводили эксперименты с различными сроками голодания на животных и с участием испытуемых-добровольцев. Было установлено, что приспособительные реакции организма выражаются в сокращении энерготрат, снижении общего обмена. При этом ведущим в обмене веществ становится ацидоз (Николаев, 1969), щелочной резерв крови снижается, а в моче увеличивается содержание аммиака, который организм использует на нейтрализацию кислых продуктов обмена.

Уменьшается выведение с мочой минеральных веществ и, особенно, хлоридов. Общий азот мочи резко падает и держится на низких цифрах в течение всего периода голодания. Пульс и дыхание становятся реже, снижается кровяное давление.

Лишенный «топлива», поступающего извне, организм после соответствующей перестройки начинает активно использовать свои внутренние запасы. А они достаточно внушительны. Так, человек, весящий 70 кг, располагает 15 кг жировой клетчатки (141 тыс. ккал), 6 кг мышечного белка (24 тыс. ккал), 0,15 кг гликогена мышц (600 ккал), 0,075 кг гликогена печени (300 ккал).