Важную роль при автономном существовании в безлюдной местности играет внешняя среда, ее физико-географические условия. Активно воздействуя на организм человека, она увеличивает или сокращает сроки автономного существования, способствует или препятствует успеху выживания. Факторы внешней среды, влияющие на человека, весьма разнообразны и многочисленны. Это – ветер и солнечная радиация, высокие и низкие температуры и т. д.
Арктика и тропики, горы и пустыни, тайга и океан – каждая из этих природных зон характеризуется своими особенностями климата, рельефа, растительного и животного мира. Эти особенности и обусловливают специфику выживания человека, оказавшегося в той или иной зоне: режим поведения, способы добывания воды и пищи, строительство убежищ, характер заболеваний и меры их предупреждения, передвижение по местности и т. д.
Летчикам и космонавтам, вынужденно приземлившимся в безлюдной местности или приводнившимся в океане, придется решать самые различные вопросы, однако степень важности каждого из них будет определяться географическим расположением района.
Например, в пустыне ведущими будут действия по защите от тепловых поражений и добыванию воды, в Арктике на первое место выступит борьба с холодом, в джунглях усилия экипажа должны быть в первую очередь направлены на предупреждение тропических заболеваний и т. д.
Опыт подсказывает, что люди способны переносить самые суровые природные условия в течение длительного времени. Однако человек, непривычный к этим условиям, попадающий в них впервые, случайно, в результате сложившихся обстоятельств (авария самолета, гибель корабля и т. п.), оказывается в значительно меньшей степени приспособленным к жизни в незнакомой среде, чем ее постоянные обитатели.