Возможно, залогом успешной карьеры Алексея Мордашова стало окончание с отличием в 1988 году инженерно-строительного факультета Ленинградского инженерно-экономического института, где одним из преподавателей будущего олигарха Мордашова был другой будущий олигарх – Анатолий Чубайс, на кафедру к которому Мордашов устроился ассистентом после окончания первого курса. Преподаватель познакомил своего молодого ассистента с работами Егора Гайдара и ввел в собиравшийся в институте клуб молодых экономистов.

По окончании института молодой специалист возвращается в родной город и начинает профессиональную деятельность на череповецком металлургическом комбинате, где поочередно занимает должности старшего экономиста, начальника бюро экономики и организации труда ремонтно-механического цеха номер 1, заместителя начальника планового отдела комбината. В 1990 году Мордашов успешно прошел полугодовую стажировку в Австрии в металлургической компании Voest Alpine, а уже через два года занял должность директора по финансам и экономике Череповецкого металлургического комбината, который в 1993 году был преобразован в ОАО «Северсталь».

Дальше карьера удачливого бизнесмена стала развиваться со стремительной скоростью. В 1993 году Мордашов руководит процессом приватизации «Северстал». Создав дочернюю компанию «Северсталь-инвест», Мордашов получил в личную собственность 76 процентов ее акций. Затем, скупив акции самой «Северстали», Мордашов сосредотачивает в руках 16 процентов акций в личной собственности, и еще 80 процентов держит под контролем, после чего генеральному директору ОАО «Северсталь» Липухину осталось только уйти в отставку, уступив свое кресло Алексею Мордашову. Это произошло в апреле 1996 года.

В июне 2002 года происходит реструктуризация ОАО «Северсталь». На собрании акционеров было приняло решение о создании управляющей компании ЗАО «Северсталь-групп», генеральным директором, которой становится Мордашов, оставив аналогичный пост в «Северстали». Одновременно он становится председателем советов директоров ОАО «Северсталь», ОАО «Северсталь-Авто», ОАО «Северсталь-ресурс». Постепенно в корпорацию Мордашова были включены активы горнодобывающей, автомобильной, деревообрабатывающей промышленности, банковской сферы, страхования и транспорта.