Террористические объединения исламистов ушли от жесткой структуры организаций 1960—70-х гг. Современные организации представляют собой децентрализованные организмы с функциональной специализацией, доминируют обладающие собственными банками, предприятиями, земельной собственностью. Боевики-исламисты отличаются фанатичной приверженностью к религиозным идеалам, железной дисциплиной и высоким боевым профессионализмом. Современные организации оперируют в международных масштабах и, используя новейшие достижения в области связи, транспорта, вооружений, являются источником угрозы для жизни огромного количества людей.
На протяжении 1960—80-х гг. террористы постепенно отказались от проведения нападений на самолёты: если в конце 1960-х гг. они составляли 38 % террористических операций, то в 1970-х гг. — не более 20 % и только 12 % в 1980-х гг. В целом же за минувшие три десятилетия исследователями зафиксировано более 8000 различных террористических актов. Из них наиболее часто используемыми являются взрывы, на которые приходится около половины всех террористических актов.
В современном мире почти отсутствует революционный терроризм левых экстремистов, последние значительные организации которых действуют в наиболее отсталых странах Латинской Америки и Азиатско-Тихоокеанского региона. Основной источник конфликтов, порождающий в современном мире политический терроризм, — межнациональные и межгосударственные противоречия, В конце 1980-х гг. уменьшение влияния СССР на происходящие в мире события позволило западным аналитикам прогнозировать сокращение масштабов международного терроризма. В конце 1980-х — нач. 1990-х гг. эта тенденция четко просматривалась. Образовавшийся в результате ликвидации мировой социалистической системы вакуум в мировой политике попытались заполнить экстремистские организации и государства третьего мира, которые стремились повысить свой внешнеполитический статус, применяя против оппонентов и противников террористические методы. Наряду с противостоянием глобального масштаба типа «ислам против Запада», террористические методы служат способом борьбы в текущих столкновениях на территории таких стран и исторических областей, как Босния, Сомали, Руанда, Афганистан и Кашмир.