Политический терроризм зародился в нач. XIX в. после окончания наполеоновских войн. Активность одиночек, чем был терроризм вначале, во 2-й пол. XIX в. превратилась в целое политическое направление со своей идеологией, политическими целями, лидерами и героями. В XX в. терроризм окончательно оформился как значимый политический фактор. Террористы больше не находятся на обочине политики, они — в гуще событий, С ними стремятся заключить союзы руководители самых могущественных государств. К концу XX в. благодаря развитию техники терроризм становится угрозой не отдельным личностям, как было прежде, но приобретает значение глобальной проблемы, угрожающей всему человечеству.

Первоначально терроризм носил характер индивидуальной активности и осуществлялся приверженцами революционных идей. К первым терактам чаще всего относят убийство писателя А. Коцебу (1819) в Германии и убийство герцога Беррийского (1820, акт, направленный на пресечение династии Бурбонов). В первом случае террористический акт должен был «освободить» Европу от политического диктата Российской Империи, во втором — проложить дорогу республиканскому режиму во Франции.

Постнаполеоновская эпоха сменилась революционным подъемом 1830—40-х гг. В этот период получили развитие национализм, анархизм, социализм, приверженцы радикальных проявлений которых обращались к насильственным действиям. К основным направлениям терроризма в XIX в. относятся терроризм анархистов и националистический терроризм.