В среднем на углеводы приходится от 50 до 60% калорийности дневного рациона человека.
Среди наиболее важных для питания человека углеводов — глюкоза, фруктоза (относящиеся к моносахаридам), сахароза, мальтоза, лактоза (дисахариды), крахмал и гликоген (перевариваемые полисахариды), клетчатка, пектиновые вещества (неперевариваемые полисахариды).
Основными пищевыми источниками углеводов являются: зерновые и продукты их переработки (мука, крупы, макаронные изделия, хлеб и хлебобулочные изделия), кондитерские изделия (сахар, мед, конфеты, варенье, повидло и т. д.), овощи и фрукты, компоты, кисели, муссы, нектары, соки.
При построении пищевого рациона важно обеспечить оптимальное соотношение продуктов, содержащих различные виды углеводов — быстро и медленно всасывающихся.
Продукты — источники легкоусвояемых углеводов — сахар, конфеты, варенье, джем, пирожные, торты.
Потребление большого количества легкоусвояемых углеводов оказывает нагрузку на работу поджелудочной железы, способствует выработке инсулина и его выбросу в кровь. В конечном итоге, это может провоцировать развитие сахарного диабета. К тому же избыток легкоусвояемых углеводов приводит к развитию жировой ткани, появлению избыточного веса и возникновению ожирения.
Важно, чтобы основная потребность в углеводах покрывалась за счет круп, хлеба грубого помола, овощей и фруктов, содержащих крахмал, растительные волокна, витамины, минеральные соли, микроэлементы. Продукты, богатые крахмалом, должны обеспечивать 80—90% общего количества потребляемых подростком углеводов — около 300 г в сутки. На долю же сахаров, соответственно, должно приходиться 10—20% углеводов (около 80 г в сутки).
В последние годы в питании детей и подростков все более широкое распространение получают заменители сахара — подслащивающие вещества. К ним относятся ксилит, сорбит, аспартам, сахарин. Усвоение этих веществ не требует участия инсулина и не приводит к повышению уровня сахара в крови. Подсластители используются при изготовлении конфет, других кондитерских изделий. Они могут быть рекомендованы страдающим диабетом, а также людям, имеющим избыточный вес.