История формирования этой структуры началась очень давно — уже в начале Средних веков существовала целая сеть учреждений, в которых посетителям предоставлялась возможность поесть — пабы, пивные, трактиры и т. д. В XIX веке система общественного питания получила мощный толчок развития, помимо учреждений, ориентированных на народные слои, стали появляться специальные учреждения, ориентированные на «высшие слои» — рестораны, кафе. Стали открываться школы поварского искусства. Первая из них стала действовать в Англии. Кулинарная школа, открытая в Париже в 1891 г., имела два отделения: женское и мужское. Здесь обучали секретам профессиональной кулинарии, истории поварского искусства, даже ботанике, лепке, рисованию, счетоводству. В 90-е годы XIX в. Первая практическая школа поварского искусства, а также Школа кулинарного искусства и Школа кухонного искусства общественного охранения народного здравия возникли в Москве, Одессе и Петербурге.

Сегодня среди потребителей услуг системы общественного питания все больше становится подростков — опросы, проведенные среди несовершеннолетних — жителей крупных городов, показывают, что около трети из них посещают кафе, бистро и т. д. раз в месяц и чаще. Как правило, все эти учреждения относятся к системе «фаст-фуд». Особенность ее заключается в том, что здесь можно сделать выбор из определенного ассортимента блюд и быстро получить свой заказ. При этом еда попадает к посетителям прямо с кухни, в отличие, к примеру, от кафе, работающих по принципу стола раздачи или «шведского» стола.

Система «фаст-фуд» позволяет посетителям быстро перекусить. Это оказывается удобным тогда, когда нет возможности съесть обед дома. Однако нужно понимать, что «быстрая еда» по своим пищевым свойствам во многом уступает приготовленной традиционно «медленной» еде.