Фотографическая вспышка представляет собой импульсный источник света, который горит очень короткое время — сотые доли секунды. Она позволяет снимать любые объекты в условиях недостаточной освещенности. Так как длительность светового импульса очень мала, то движение объекта съемки или сотрясение фотоаппарата во время нее не приводит к «смазыванию» изображения. Свет вспышки по спектральному составу очень близок к солнечному, поэтому позволяет использовать любые пленки, сбалансированные для дневного освещения. К тому же малогабаритность и автономность (срабатывание от одного комплекта батареек или источников питания до нескольких сотен раз) делает ее незаменимой в арсенале фотографа.

Как и любой прибор, фотовспышки имеют свои основные характеристики, которые необходимо знать и уметь их применять на практике.

Ведущее число является основной характеристикой вспышки. Оно является постоянной величиной, исключение составляют так называемые суммированные вспышки, то есть вспышки с переменной мощностью светового импульса.

Ведущее число выражает произведение расстояния до объекта съемки к величине диафрагмы. То есть, зная ведущее число фотовспышки (обычно оно находится в интервале от 10 до 60), которое в обязательном порядке указано в инструкции к ней, можно рассчитать величину диафрагмы или расстояние до объекта съемки. Обычно ведущее число дается из расчета стандартной выдержки для вспышки в 1/30 секунды и чувствительностью пленки в 100 единиц, а также объектива с фокусным расстоянием в 50 мм.