Когда же возвращался, пришел он на Дунай, и облюбовал место, и срубил городок невеликий, и хотел сесть в нем со своим родом, да не дали ему близживущие; так и доныне называют придунайские жители городище то — Киевец. Кий же вернулся в свой город Киев, тут и умер: и братья его Щек и Хорив и сестра их Лыбедь тут же скончались».

Вот, собственно, и все, что летописец, которого обычно отождествляют с монахом Киево-Печерского монастыря Нестором, смог разузнать об основателе столицы Древнерусского государства. Его рассказ полон выразительных черт народного предания: три брата-основателя и их сестра — типичные фольклорные персонажи. Не случайно многие ученые относились к историчности князя Кия скептически. Но в последние десятилетия ведущие исследователи склонны считать его лицом историческим — военным предводителем, вождем-князем племенной группы полян, на рубеже Античности и Средних веков обитавших на территории Среднего Поднепровья. В зарубежных источниках поляне упоминаются под именем антов.

В действительности же ничего мифологического в рассказе о Кие нет и его биография в общих чертах воспроизводится весьма убедительно. Родился он в начале VI в., в знатной Полянской семье. К этому времени приднепровские славяне уже знали наследственное правление. Известно, что одного из антских (Полянских) князей IV в. звали Божем (Бусом). Византийские авторы приводят имена и других знатных антов, современников Кия, например гордого Мезамира, посла, убитого аварами.

Молодость Кия пришлась на период напряженной борьбы между антами-полянами и Византийской империей на Дунае. Славяне активно осваивали придунайские земли, опустевшие после падения державы царя гуннов Аттилы, чему пыталась воспрепятствовать Византия.