— Cettephoto a été prise quand il était déjà au régime…

— Si vousvoulez déjeuner, dit le commissaire, je viendrai vous prendre dans une heure,par exemple…

— Pas dutout… Si vous croyez que… qu’il le faut… Eugénie !… Mon manteau de soienoire, mon sac et mes gants…

Maigret ne prenait aucun intérêt àl’affaire, qui avait toutes les caractéristiques de l’affaire désagréable parexcellence. Et, s’il gardait à la mémoire l’image de l’homme à barbiche -qui était au régime ! - et du gamin en costume de premier communiant,c’était à son insu.

Toutes ses démarches avaient desallures de corvée. Redescendre, dans une atmosphère de plus en plus étouffante,la fameuse allée centrale d’abord, sans pouvoir, cette fois, retirer sonveston. Attendre trente-cinq minutes sur un banc de la gare de Melun, où ilacheta un panier contenant des sandwiches, des fruits et une bouteille debordeaux.

A trois heures de l’après-midi, ilétait installé, en face de Mme Gallet, dans un compartiment de première classe,et il roulait sur la grande ligne de Moulins, qui passe à Sancerre.

Les rideaux étaient fermés, lesvitres baissées, mais ce n’était que de loin en loin qu’on recevait un petitsouffle d’air frais.

Maigret avait tiré sa pipe de sapoche, puis il avait regardé sa compagne et il avait abandonné l’idée de fumeren sa présence.

Le train roulait depuis une bonneheure quand elle questionna d’une voix enfin plus humaine :

— Commentexpliqueriez-vous cela ?

— Jusqu’ici,je ne puis rien expliquer, madame. Je ne sais rien. Comme je vous l’ai dit, lecrime a été commis dans la nuit du 25 au 26, à l’Hôtel de la Loire.

» Nous sommes en période devacances… Au surplus, les parquets de province ne sont pas toujours pressés… LaPolice judiciaire n’a été avertie que ce matin…

» Votre mari avait-ill’habitude de vous envoyer des cartes postales ?