В ходе Северной войны (ее вели Россия и Швеция за господство на Балтике с 1700 по 1721 год) в начале 1708 года армия Карла XII вторглась на территорию России и двинулась в направлении Смоленска. Принято считать, что шведский король планировал нанести основной удар в направлении Москвы. Положение русских осложнялось тем, что Петру Первому не были известны планы противника и направление его движения.

3 июля 1708 года Карл XII одержал победу в битве при Головчине (северо-западнее Могилева) над русскими войсками под командованием генерала Репнина. Это сражение стало последним крупным успехом шведской армии. Дальнейшее продвижение шведской армии замедлилось. Стараниями Петра Первого шведам приходилось передвигаться по опустошенной местности, испытывая острый дефицит провизии. Жителей призывали оказывать сопротивление завоевателям – прятать хлеб в ямы, уходить в леса и угонять скот, защищаться от врага с оружием в руках. Борьба против шведского нашествия приобретала характер войны за национальную независимость. К осени 1708 года Карл XII вынужден был повернуть на юг, в направлении Украины.

Потерпев неудачу 3 июля 1708 года у Головчина, русская армия отступила за Днепр и сосредоточилась в укрепленном лагере у местечка Горки. Не дождавшись прибытия корпуса генерала Адама Людвига Левенгаупта, выступившего в июне из Риги с большим транспортом продовольствия и боеприпасов (свыше семи тысяч повозок) на соединение с главной армией, Карл XII в августе двинулся из Могилева на Смоленск, но был остановлен русской армией и повернул на Украину. В конце сентября шведы вышли к Костеничам (по дороге на Стародуб) и остановились в ожидании корпуса Левенгаупта.