В 1840—44 гг. в качестве пенсионера АХ находился за границей, где создал ок. 40 картин, выбирая сюжеты драматические и эффектные: «Кораблекрушение», «Буря», «Хаос». Путешествовал на протяжении всей своей жизни, устраивая в разных странах выставки, неизменно имевшие шумный успех; многие европейские Академии присвоили ему почётное членство. Весной 1844 г., получив звание академика АХ, Айвазовский не остался в Санкт-Петербурге, а уехал в Феодосию. Он много сделал для родного города: построил железную дорогу, концертный зал, в 1880 г. – общедоступную художественную галерею.

И. К. Айвазовский. «Девятый вал». 1850 г. Государственный Русский музей. Санкт-Петербург

Айвазовский никогда не писал море с натуры, считая, что «движения живых струй неуловимы для кисти». Обладая феноменальной памятью, он делал лишь быстрые зарисовки, на основе которых позднее импровизировал прямо на холсте. Особенно потрясла зрителей своим трагизмом картина «Девятый вал» (1850). Ночная буря потопила корабль, на обломке мачты пытается спастись горстка людей. Настаёт новый день, поднимается солнце, пронизывая яркими лучами грозовые мчащиеся облака и неумолимо надвигающийся последний, чудовищный «девятый вал». Эффект света настолько великолепен, что на мгновение затмевает для зрителя трагизм гибели. Главный герой картины – могучий, грозный океан.

И. К. Айвазовский. «Радуга». 1873 г. Государственная Третьяковская галерея. Москва

Кроме марин, Айвазовский создавал пейзажи с видами гор и степей, тематические картины, но в истории искусства он остался прежде всего поэтом моря. В «Радуге» (1873) художник обращается к своему любимому романтическому сюжету: буря, тонущий корабль, люди в шлюпках. Но вставшая над морем радуга даёт надежду на спасение. Картину отличает сдержанная, тонко сгармонированная серовато-жемчужная красочная гамма.