Сын состоятельного нотариуса. Обучался в мастерской А. дель Верроккьо (1467—72), в которой царил дух творческих экспериментов. В 1482—99 гг. жил и работал в Милане. После падения власти миланского правителя Л. Сфорца (1499) вынужден был постоянно менять место пребывания, переезжая из Мантуи и Венеции (1500) во Флоренцию (1500—07), затем снова в Милан (1507—13) и Рим (1513—16). Последние годы (1517—19) провёл во Франции, куда был приглашён королём Франциском I.

Леонардо да Винчи. «Дама с горностаем». 1484 г. Национальный музей. Краков

Уже в ранних произведениях (голова ангела в «Крещении Христа» Верроккьо, после 1470 г.; «Портрет Джиневры ди Бенчи», 1473—74; «Благовещение», ок. 1474 г.; «Мадонна Бенуа», ок. 1478 г.) Леонардо разрабатывает возможности световоздушной перспективы, использование которой будет доведено им до совершенства в работах зрелого периода. Нежная дымка (сфумато) окутывает фигуры, объединяя их с пространством. Плавная объёмность форм «лепится» мягкой светотенью, лица словно освещены изнутри едва уловимыми улыбками. В работе над алтарным образом для флорентийского монастыря Сан-Донато «Поклонение волхвов» (1481—82) Леонардо поставил перед собой новаторские задачи: построить композицию по строгим законам геометрии, разбив фигуры на легко обозримые группы; при этом каждая из фигур своей позой, пластикой, мимикой должна была выражать неповторимые оттенки чувств при созерцании чуда. Художник впервые использовал для монументальной работы не традиционную технику темперы, амасляную живопись. Работа не была закончена из-за конфликта с заказчиками.

Леонардо да Винчи. «Джоконда». Ок. 1503 г. Лувр. Париж