Но я же не подхожу ни по одному пункту!

- Ты- дело другое,- пояснил он.

В обществе г-н Сяо пользуется авторитетом и может себе позволить роскошь поступать не по правилам. Любые другие просители, заполнив регистрационные листы, терпеливо ждут в специально отведенном месте результата проверки. Проверка- тонкая процедура, она может продлиться полгода, и все это время проверяемый фактически лишен свободы. Прежде всего чиновники проверяют доходы и недвижимое имущество просителя, интересуются, соответствуют ли манеры и поведение проверяемого лица манерам и поведению человека из верхов общества. После проверки по решению администрации просителю выдается удостоверение.

- А если решение отрицательное, не означает ли это, что проверяемого вообще высылают за пределы страны?- полюбопытствовал я.

- С тобой этого не случится.

- Я говорю не о себе.

- Если решение отрицательное, они поступают иначе: отправляют самозванца на нижний ярус.

Я попросил его рассказать о верхнем и нижнем ярусах подробнее.

- Весь мир,- начал он,- разделен на два яруса. Мы, обитатели верхнего яруса данной страны, общаемся с обитателями верхнего яруса других стран. Нижние ярусы поступают так же. Но, разумеется, тех и других разделяют государственные границы. Во время войны обитатели нижнего яруса, подданные каждого государства, выступают, движимые патриотическим чувством, плечом к плечу с соотечественниками из верхнего яруса.

- А что происходит на нижнем ярусе?

- Здесь моя осведомленность оставляет желать лучшего. Ни один из наших туда не спускается, разве только по причине деловых контактов.

- А почему бы всем не расселиться на одном ярусе?

Любезнейший г-н Сяо внезапно посерьезнел, выпрямился и произнес тоном лектора, выступающего перед широкой аудиторией:

- История вопроса насчитывает несколько столетий. Обратись к ее анналам, и тебе все станет ясно.