И в то же время имя человека, действительно открывшего новый континент, великого адмирала — покорителя Атлантики, все больше покрывалось тенью забвения. В конце своей жизни оба итальянца все еще находятся на испанской службе. Но один из них — главный лоцман Кастилии, окружен всяческими почестями, а другой — с трудом вырвавшись из испанской тюрьмы, вынужден вести нескончаемую тяжбу, чтобы добиться возвращения незаконно отнятых у него прав, прерогатив, и титулов, в конце концов доведен до полного отчаянья.

Теперь, по-видимому, ясно, почему и как новый материк был назван именем обаятельного мошенника и фальсификатора Веспуччи, а не именем того, кто его действительно открыл, — Христофора Колумба. Читатель, внимательно следивший за нашим рассказом, уже, вероятно, догадался почему. Но мы все же откроем подлинную историческую правду.

В начале XVI века в маленьком городе Сен-Дье в Лотарингии был создан географический кружок, в который вступили несколько молодых ученых. Один из них — Мартин Вальдзеемюллер, желавший блеснуть своей осведомленностью, написал короткое сочинение, а может быть диссертацию, на тему: «Введение в космографию». Эта диссертация была в 1507 году издана, и, вероятно, на ее основании Вальдзеемюллер получил какую-то ученую степень. Видно, и тогда тоже степени и звания раздавались порой за произведения, не представляющие действительной научной ценности. К изданию, для большей солидности, были приложены и два отчетных доклада «космографа» Америго Веспуччи в латинском переводе. Доклады Колумба, как уже говорилось, хранились в полной тайне испанскими государственными ведомствами, но даже если бы их не держали в тайне, они вряд ли произвели бы впечатление на такого любознательного, энергичного и честолюбивого молодого ученого, каким являлся упомянутый Мартин Вальдзеемюллер. Потому что написаны были сухо и слишком по-деловому.