- Но кем? - удивленно воскликнул молодой послушник, сидевший с краю в четвертом ряду. - Если прежде Скверна убивала всякого...

                Многие монахи неодобрительно посмотрели в его сторону - не годилось перебивать выступающего с церковной кафедры. Но брат Валериан ценил тягу к знанию превыше соблюдения формальностей и не обиделся.

                - Скверна убивает не сразу; могут пройти дни, недели и даже месяцы, прежде чем человек заболеет и умрет в муках, а до того присутствие Скверны неощутимо, - пояснил он, обращаясь к юноше. - Простецы не способны узнать ее уровень; они верят лжепропрочествам, что Зоны-де очистятся через пятьдесят или через сто лет после Войны. Но мы-то знаем, что одни Зоны очищаются быстрее, другие медленнее, и лишь амулет блаженного Гейгера позволяет судить, когда та или иная Зона становится безопасной. Так что нет сомнений, что святотатцы, проникшие в Зону раньше времени, уже понесли свое наказание или понесут его в скором будущем; но нам от этого не легче...

                Монахи, до которых успел уже дойти слух о принесенной Валерианом радостной вести, слушали с растущим удивлением - пока что все вести были печальными.

                - Однако, после сих огорчений, утешен я был великой радостью, - словно уловил их мысли Валериан, - и да послужит сие уроком тем из вас, кто склонен впадать в грех уныния... Ибо, тщательно обыскав келью настоятеля монастыря святого Себастиана, обнаружил я тайник, а в тайнике - драгоценную реликвию, святую книгу, доселе неизвестную нам!

                Валериан вытащил из-под сутаны висевший на шее холщовый мешок и бережно извлек из него свое сокровище. Это была, несомненно, старинная, печатная книга, ныне пребывавшая в состоянии далеко не лучшем; даже сидевшие в первом ряду не могли различить букв на заплесневелой и покоробившейся обложке, а один угол и вовсе выглядел отгрызенным... И все же монахи с благоговением взирали на нее, поднятую над кафедрой двумя руками Валериана.